Sosiaalipolitiikka on yhteiskuntatieteellinen oppiaine, joka tarjoaa näkökulmia yhteiskunnan muutoksen ja hyvinvoinnin peruskysymyksiin, hyvinvoinnin ja toimeentulon turvaamiseen, tuottamiseen ja jakautumiseen. Sosiaalipolitiikassa käsitellään elämän eri alueilla esiintyviä yhteiskunnallisia arvoja, sosiaalisia oikeuksia, sosiaalista oikeudenmukaisuutta, eriarvoisuutta, syrjäytymistä ja huono-osaisuutta. Kiinnostuksen kohteina on, miten yhteiskunnan muutokset vaikuttavat hyvinvoinnin edellytyksiin ja millä tavalla poliittiset ideologiat ja taloudelliset rakenteet vaikuttavat sosiaalisten ongelmien muotoutumiseen ja sosiaalipolitiikan tarpeeseen.

Sosiaalipolitiikka on myös käytännön toimintaa yhteiskunnallisten ongelmien ratkaisemiseksi. Sosiaalipolitiikan ala ei rajoitu vain kansallisiin sosiaalisiin kysymyksiin vaan se on kiinnostunut lisääntyvästi kansainvälisen sosiaalipolitiikan ilmiöistä. Sosiaalipolitiikan haasteena on tutkia ja arvioida, miten kansalaisten hyvinvointi pystytään takaamaan yhteiskunnan jäsenille kansainvälistyvässä ja globalisoituvassa maailmassa. Sosiaalipolitiikassa kysytään, miten näihin ongelmiin vastaa yhtäältä lainsäädäntöön perustuva sosiaalipoliittinen järjestelmä (hyvinvointivaltio) ja toisaalta vapaaehtoistoimintaan perustuva kansalaisyhteiskunta.

Tampereen yliopistossa sosiaalipolitiikka oppiaineena on erikoistunut hyvinvointivaltion uusiin kehitysmuotoihin, työhön ja työllisyyteen (käsittäen myös palkattoman ja näkymättömän hoivatyön) sekä hyvinvointi- ja sosiaalipalveluihin. Kansainvälisyys, erityisesti Eurooppa ja vertaileva näkökulma, on opintojen läpäisevänä periaatteena. Kandidaatin tutkintoon (180 op) kuuluvissa pääaineen perus- ja aineopinnoissa opiskelija tutustuu sosiaalipolitiikkaan tieteenä ja yhteiskuntapolitiikkana ja saa perusvalmiudet analysoida ja arvioida yhteiskuntaa ja sen muutosta sosiaaliselta kannalta.

Maisterin tutkinnossa (120 op), joka rakentuu kandidaatin tutkinnon jatkoksi, opiskelija keskittyy ensisijaisesti oman tutkielman tekemiseen ja saa tätä varten ohjausta sekä perehtyy yhteiskuntatieteiden, ja erityisesti sosiaalipolitiikan teorioihin ja tutkimusmenetelmiin. Tässä vaiheessa opiskelija suorittaa myös työharjoittelun ja kehittää työelämävalmiuksiaan. Tutkinnot antavat valmiudet toimia asiantuntijana julkisella ja yksityisellä sektorilla, järjestöissä, kansallisissa ja kansainvälisissä tehtävissä. Yhteyksiä työelämään luodaan erityisesti harjoittelujakson aikana (3 kk). Sosiaalipolitiikasta valmistuneet ovat viime vuosina sijoittuneet hyvin työelämään valtion tai kuntien hallintoon, järjestöihin sekä opetus- ja tutkimustehtäviin.

Sosiaalipolitiikalla on kattavat kansainväliset suhteet ja vaihtosopimukset, joita opiskelija voi hyödyntää opintojen eri vaiheissa. Opiskelija voi suorittaa osan opinnoistaan englanninkielellä. Yksikkö antaa opiskelijoille koulutuksen eri vaiheissa opintoneuvontaa ja ohjausta sivuainevalinnoissa sekä avustaa henkilökohtaisen opintosuunnitelman laadinnassa (HOPS). Yksikkö tarjoaa opiskelijalle myös avoimen ja keskustelevan opintoympäristön, jossa opiskelijoilla on hyvät ja tasa-arvoiset osallistumisen ja myötämääräämisen mahdollisuudet.