Sähkövirta on varattujen hiukkasten liikettä. Liikkeen saa aikaan eri kappaleissa oleva erilainen määrä näitä varattuja hiukkasia, esimerkiksi elektroneja. Tämä epätasapaino pyrkii tasoittumaan ja synnyttää sähkövirran. Varatut hiukkaset liikkuvat vähän samoin kuin vesi kahden eri korkeudella olevan astian välillä.

Varattu hiukkanen tarkoittaa, että jokin pieni aineen yksikkö on ulospäin sähköisesti aktiivinen eli se on joko positiivisesti tai negatiivisesti varautunut. Varattuja hiukkasia ovat esimerkiksi elektronit ja protonit.